Robotic Voices

You hear them more and more. Their metallic sound, cold and neutral and of course outlandish. Robotic voices are conquering our public spaces, a vocal matrix of instructions and messages, avant-garde of the new controlled society. I hear them every time I drive out of the parking lot at the Lyon airport: "Merci pour votre visite, bonjour". The message is clear, but the inhuman sound is also perceived by my mind as an android sound. I wish it were so pleasant, even funny and sophisticated as C3PO the protocol droid from Star Wars. No way near.

But hey, let's not reject this technology. As you can probably hear in your own computer, some synthesized voices are very close to the real thing. Google has made an impressive progress with its plugin that can emulate human speech. Just try this, write define, then write any word. You can then look up both the meaning of the word and listen to the right pronunciation.

Will this technology ever replace the job of voice talents, well not entirely. The human voice carries more than just information, it transports emotions that a machine can't reproduce. But voice artists and studios beware, one day not so far in the future, the technology might surprise you. Some companies are developing that software that can read any script in most languages with the rhythm, intonation and pitch you want. But then to avoid a ridiculous expression, there always be a human being behind the puppet.

Copyright release

Every time a voice is recorded to announce or sell any product which is intended to be distributed in a particular market a copyright release should be paid to that voice talent by the contractor company. This implies that the artist gets a compensation for releasing the right to use his voice in that particular work, for a particular time frame and territory.

As this often happens most of the times this is not even written in a contract, is not considered when the service is sold to the client, or when the voice is hired. This is the case of small-scale productions, when budget is too low to lose time in redtape that is useless both for the client and for the voice. Because a copyright release or buyout document should be legally registered to have any value, it should respect the country particular legislation in that area. But who is going to bother for an IVR project of 390 euros ? But this is no excuse, the voice or the agency, or the studio should inquire if the product has a large audience, in which case a simple written document, even an email should act as proof of that copyright release.

For up-scale projects like TV or cinema spots, the voice contractor should be clear as to where and for how long the ad whould be broadcast and the voice should get the right compensation within the fee. The agency should have a document handy for the voice to sign or accept, or in any case should provide that information to the artist, so that he is aware that his voice will be used in a particular market. Again, such a document doesn't need to be a convoluted 20 pages, but it should outline how, when and where the voice of the artist will be exploited.

As Creativecommnos.org puts it "a proper copyright release form has to encompass the owner of the copyright, the designated licensee of the copyright, the conditions of the licensing with all the limitations and the exact name and definition of the copyrighted work that is the subject of the copyright release form."

I need Spain

March has been a rather hectic month for PrimeVoices thanks to a series of interesting recordings: a superb ad campaign on Croatia in nine languages, a very effective campaign on Spain as a tourist destination and last but not least a challenging commercial on Italian shoes for girls, challenging because it was actually a song performed by very young actresses in Finnish, Hungarian, Danish and Czech, what an exotic combination it was. We didn't get lost in translation. In fact our Hungarian associate got inspiration from his Finnish colleague, because, yes you guessed it right, those two languages have same roots.
It's quite encouraging when all of a sudden you get an email or a phone call asking your services as voice agency and studio for great brand names, that means they recognize your savoir-faire, that prime voices tries to be just that, get the best voices in multiple languages, organise them, direct them to get really what the client expect: vibrations, emotions, involvement, committment, not just a nice sounding voice.
With the Spanish ads, I need Spain, we had a really great moment. The French and MidAtlantic accented English actors were at our main studio connected real time through ISDN to a studio in Madrid...

Check out the original videos here...

http://www.youtube.com/watch?v=GJ68EQSaU4E
http://www.youtube.com/watch?v=Bh68Uam2zj0
http://www.youtube.com/watch?v=UTaGG69uU9Q

Impostare, or how to use the voice at its best

The Italians and Spaniards have a word for it: impostare, impostar...
This means the act of concentrating the strength of the voice on the vocal cords, so that the sound that comes from it is full and round, but mostly non hesitant and firm.

In other words it is a non natural exercise that needs training, that is why it's a job, because you need concentration, vocal skills and experience. If you have the chance to see how radio voices or professionnal announcers behave in front of the mike, you will see what I mean. Their voice suddenly changes to a sound that is completely different from the natural tone of voice of the person. It is a real transformation that you can not only hear, but also see. All of a sudden the voice talent changes is face and posture, he starts articulating also in a kind of artificial fashion, so opening the mouth, as if to pronounce better the syllables. And, yes, the actor can move hands and body, provided that he does it silently, to give that special concentration and emotion to the voice. At PrimeVoices we are very aware of that process, so we have witnessed at our studios many kinds of body languages, most funny of all was an Arabic voice that before the recording session started just lied down on the floor to breath and relax, then he started to made funny sounds as if to release the voice. The ritual ended with a massage of the cheeks to made them more flexible. The voice had a rather high pitch voice for a talent, but in front of the mike his voice turned out to be deep and solemn, we were really impressed...

Half an hour rec. session for just four words ?

Oh, certainly that's the minimum if you want to record the real thing !

And that's precisely what we are showing in this video clip: the recording session actually lasted for a whole day, because we recorded nine language versions in a row of a one single 5'' billboard. Time and dedication were invested not just because it's about a very famous and prestigious brand, but also due to the fact that this advert is showing on a well-known international TV station.

So it's a kind of rule: the smaller the text, the longer the time devoted to recording.

How can that contemplation can be justified? Well, everything starts with the translation, not easy either, because here you rather adapt a text for a target audience, instead of a simple conventional translation that could ruin both the original meaning and spirit of the slogan or advert. Once the text is validated by the client, we then have to choose the right voices. In this case, the keyword was elegance, because both the brand and the program that is sponsored have that in common: culture, refinement, status and prestige. So Grazia our artistic director chose not just another deep voice, but a distinguished voice like that of our friend Jean-Claude. Like his other colleagues (Spanish, English, German, Italian, Portuguese, Russian, Arabic and Turkish) Jean-Claude had to convey in those four words the right elegant pitch, the vocal vibrations that prompt in your mind those brand values the client wants to convey. Sergio, our engineer, equalized the voice track with some good old tube sound to highlight warmth and proximity. Then normalized and exported the track in the right broadcasting format.

So as you can see in our main characters of the video, Jean-Claude, Sergio and Grazia, recording a billboard is not a factory process, it's a delicate operation that needs patience, care and also sense of humor.
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FRENCH
Une séance d'une demi-heure pour a peine 4 mots ?
Oui, certainement c'est le minimum si vous voulez un résultat vraiment pro!
Et c'est précisément ce que nous montrons dans le clip vidéo ci-dessus: la séance d'enregistrement et post-prod avait duré toute une journée, parce que nous avons effectué neuf versions linguistiques d'un slogan publicitaire de 5 mots. Du temps et du travail ont été investis non seulement parce que il s'agissait d'une marque très célèbre et prestigieuse, mais aussi en raison du fait que cette annonce serait diffusée sur une chaine de télé international très connu.
Donc c'est une sorte de règle: plus petit est le texte, plus long le temps consacré à l'enregistrement.
Comment cette contemplation peut être justifiée? Eh bien, tout commence par la traduction, pas facile non plus, car ici vous adaptez plutôt un texte destiné à un public cible, au lieu d'une traduction classique  et simple qui pourrait ruiner à la fois la signification originelle et l'esprit du slogan. Une fois le texte validé par le client, nous devons alors choisir les voix les plus appropriées. Dans ce cas, le mot clef est l'élégance, parce que tant la marque que le programme qui sponsorise ont cela en commun: la culture, le raffinement, le statut et le prestige. Ainsi Grazia, notre directrice artistique, avait cherché et trouvé une voix distinguée comme celle de notre ami Jean-Claude. Comme ses autres collègues (espagnol, anglais, allemand, italien, portugais, russe, arabe et turque) Jean-Claude devait faire passer dans ces quatre mots, ce pitch élégante et ces vibrations vocales qui transmettent les valeurs de marque si chers au clients. Sergio, notre ingénieur, avait égalisé la piste vocale avec le bon vieux tube a fin de mettre en évidence la chaleur et la proximité. 
Donc, comme vous pouvez le voir dans nos personnages de la vidéo, Jean-Claude, Sergio et Grazia, l'enregistrement d'un billboard publicitaire n'est pas un processus d'usine, c'est une opération délicate qui nécessite de la patience, de l'inspiration et aussi le sens de l'humour
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Voice-Over in Christmas time? Don't do it

Drinking too much, eating too much ? Well it's Christmas time so you have licence to get those extras that your body doesn't need, besides you are not working so no need to be sober. Having said that you know that the voice can sound differently if you are hungry or if you have eaten too much. Yes the voice can also be a gauge of appetite or perhaps an energy indicator.

So let's say that the energy indicator is on the red side, because energy is low and appetite big, this kind of situations could happen for instance when we have to read a script late in the evening after a long tiring day, it is really tough to make it sound fresh and interesting. You could certainly cheat and make it sound authentic and committed, but, man, what an effort !. If you have to read a long script, the voice is really put to the test. In case we are dealing with a voice-over matching a video, or even more difficult a lip-synch dubbing, then the level of concentration is so high, that it would even be irresponsible to record in the studio at that moment, as the result might not be what it should be.

Now let's suppose the opposite: the gauge is green because we have eaten a good breakfast and we are also full of energy because we have slept and therefore rested. Concentration is high, well after a good coffee, and therefore we can read properly and making good sense with the lines.

So let's be aware, that to use the voice to put life, feelings and more to any text, you need to choose the right moment of the day, but if you eat or drink too much, well then just use your voice to make a joke to your friends, sing in a karaoke, or, if needed, snor and rest.

Merry Christmas, Feliz Navidad, Joyeux Noel !!!
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FRENCH
Voix Off à Noël? Pas la peine
Trop manger ou trop boire ? Eh bien, c'est le temps de Noël, donc vous avez bien la permission pour obtenir ces extras que votre corps n'a pas besoin, en plus vous ne travaillez pas, donc pas besoin d'être sobre. Vous savez bien que la voix peut sonner de façon différente en fonction de si vous avez faim ou si vous avez trop mangé. Oui, la voix peut être également une jauge d'appétit, autrement dit un indicateur de l'énergie.
Alors disons que l'indicateur d'énergie est sur le côté rouge, parce que l'énergie est faible et don l'appétit et conséquent; ce genre de situations peuvent se produire par exemple lorsque nous avons à lire un script tard dans la soirée après une journée fatigante, en ce-moment-là est vraiment difficile d'avoir un son frais et intéressant. Vous pourriez certainement tricher et rendre un son authentique et engagé, mais, quel effort !. Si vous devez lire un long script, la voix sera vraiment mis à l'épreuve. Au cas où nous avons affaire à une voix off pour vidéo, ou encore plus difficile une synchronisation labiale, donc le doublage ADR, alors le niveau de concentration sera si élevé qu'il serait même irresponsable d'enregistrer dans le studio à ce moment, parce que le résultat ne pourrait pas être ce qu'elle devrait être. 
Maintenant supposons le contraire: la jauge est verte parce que nous avons mangé un bon petit déjeuner et nous sommes également pleins d'énergie parce que nous avons bien dormi et donc nous sommes reposés. La concentration est forcement élevée, après un bon café, et nous pouvons donc lire correctement et faire le bon sens avec les phrases du script.
Alors, soyons conscients que, pour utiliser la voix pour faire vivre un texte, pour le donner de la passion, de l' authenticité, vous devez choisir le bon moment de la journée, mais si vous mangez ou buvez trop, eh bien il suffit d'utiliser votre voix pour raconter une blague à vos amis, chanter dans un karaoké, ou, si nécessaire, bien aller se coucher.
Merry Christmas, Feliz Navidad, Joyeux Noel !
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Voice it, but first understand what you are saying !

If you do voice-over for a living, because you are a radio or TV journalist, or a professional announcer, I'm sure you are confronted with a simple fact: you can't read properly if you don't understand what it's written. Well, you could argue, a real voice artist can read any text in any way you ask him to, and not just that: a real voice artist can do some magic too: a stupid or even fluffy text can sound interesting and even intelligent if you apply the right dose of salt and pepper tweaking your voice and applying the right pitch, rhythm and intonation. If you add to that the technical savvy of a good sound engineer and the latest digital sound recording technology the result can be impressive. So beware of nice sounding voices, they can just make you believe or buy almost anything. That explains why some artists get paid nicely because their persuasive voices get the message across to your mind and that is the goal of publicists, preachers and, yes, journalists. Some journalists believe that just reading the facts and showing the pictures is enough to communicate, well they are wrong. They have to put something more of themselves than just the vocal cords, or their news item will be just another boring piece of information.
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FRENCH
Lisez au micro, mais aprés avoir bien compris le texte !
Si vous travaillez dans la voix off pour vous gagner votre vie, soit parce que vous êtes un journaliste de radio ou de télévision, ou bien un speaker / comédien professionnel, je suis sûr que vous êtes toujours confronté à un simple fait : vous ne pouvez pas lire correctement si vous ne comprenez pas ce que c'est écrit. Eh bien, on pourrait penser, un vrais comédien peut lire n'importe quel texte de quelque manière que vous le lui demandez, et pas seulement: une artiste vraie peut faire un tour de magie avec sa voix: un texte stupide, voire vide peut même paraître intéressant et intelligent, à condition d'appliquer la bonne dose de sel et de poivre dans la voix et ajuster rythme et l'intonation. 
Si vous ajoutez à cela le savoir faire technique d'un bon ingénieur du son et les dernières technologies numériques de l'enregistrement sonore, le résultat peut être impressionnant. Alors méfiez-vous des voix qui sonnent, ils peuvent tout simplement vous faire croire ou acheter presque n'importe quoi. Cela explique pourquoi certains comédiens sont très bien payés parce que leur voix persuasive fait passer le message à votre esprit et tel est l'objectif des publicistes, des prêtres et, oui, des journalistes. 
Certains journalistes estiment que la simple lecture des faits avec les images est suffisant pour bien communiquer, eh bien ils ont tort. Ils doivent mettre quelque chose de plus propre que seulement les cordes vocales, ou leurs infos seront juste une autre pièce ennuyeuse qui déclenchera l'indifférence et le zapping.
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Some debut, breath and survive

The reason I'm starting to write this blog is to speak out about the tricky business of doing a voice-over be it in English or Spanish or any language for that matter.

It is a business, but also an art, where you always strive for perfection. So how about some background to answer the question: why on earth did I end up reading on a mike and then turning this skill into a business? Well I never looked for it really, it just happened to me by a set of circumstances. To start with it was not in Spain, my beloved country, but in Holland, where I ended up as a student eager to work for an international radio station like Radio Netherlads, or the Wereldomroep (photo above), as it is called in Dutch. I used to be a listener myself of the Spanish service and I liked their style a little bit old fashioned, kind of 50s really, but hey that was the golden era of radio ! still alive in the 80 !

Before I had the chance to work for the Latijsamerikaanse afdeling from Radio Netherlands,

my very first debut was in a Dutch local radio station in the Netherlands, where they used to have 10 minutes news items for the so called "minderheden", or minority groups. Funny enough, I found myself surrounded by news readers from exotic places and languages: berber, turkish, serbo-croatian, but also Arabic, Italian and Spanish. They hired me because I could translate Dutch into Spanish, not because I was a voice talent.

So I remember my heart was beating strongly when I heard my Turkish colleague saying the last words of his news presentation (that I didn't understand) that gave me the cue to start my news bulletin. God I was nervous, I just couldn't breathe properly, so those 10 minutes were a torture, but day after day I grew more confident and started to control my diaphragm and just read without hyperventilating myself. So the basic rule of any professional voice talent, actually is this: control your breath no matter what !
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FRENCH
Respirez pour survivre dans la voix off

La raison pour laquelle j'ai commencé à écrire ce blog est pour parler de la tâche pas très facile de lire en voix off, faire des voice-over, soit en français, anglais, espagnol ou en toute autre langue d'ailleurs.
Il s' agit en effet d'une industrie mais aussi d'un art, où vous vous efforcez toujours pour atteindre la perfection. Alors que diriez-vous quelques informations pour répondre à la question: pourquoi diable ai-je terminé par travailler et donc gagner ma vie avec ma voix sur un micro ? Eh bien je n'ai jamais cherché cette débouchée professionnelle, car mes études de Sciences Po. me réservaient un autre destin, donc j'ai juste arrivé dans ce boulot par un ensemble de circonstances. Pour commencer, il n'était pas en Espagne, mon pays bien-aimé, mais, en Hollande, où je me suis retrouvé comme un étudiant désireux de travailler pour une station de radio internationale comme Radio Netherlads, ou la Wereldomroep (photo ci-dessus), comme on l'appelle en néerlandais . J'avais l'habitude d'être un auditeur moi-même du service pour l'Amérique Latine et j'ai aimé leur style un peu désuet, avec des voix des années 50 vraiment, mais bon cette époque-là été carrément l'âge d'or de la radio ! et donc il était encore en vie dans les années 80 en Hollande, en espagnol ! Surprenant !
Avant que j'aie eu la chance de travailler pour le afdeling Latijsamerikaanse (département latino-américain) de Radio Nederland, mes tous premiers débuts étaient dans une station de radio des Pays-Bas, où ils consacraient 10 minutes d'infos journalières pour les soit-dissant "minderheden", ou des groupes minoritaires. Assez drôle, je me suis retrouvé entouré par des présentateurs news en langues assez exotiques pour moi comme le croate, le berbère ou le turc. La radio diffusait aussi en arabe, en italien et en espagnol. Eh bien ils m'ont embauché parce que j'était capable de traduire le néerlandais en espagnol, pas parce que j'avais un talent vocal.
Donc, je me souviens que mon cœur battait fort quand j'ai entendu mon collègue turc en lisant les derniers mots de son bulletin (que je ne comprenais pas), ils étaient des mots qui me donnaient le signal pour démarrer le mien en espagnol. Il faut dire que j'avait la traque, je n'arrivais pas à respirer correctement, donc ces 10 minutes-là ont été une torture, mais jour après jour, je suis devenus plus confiant et commencé à contrôler mon diaphragme, donc je pouvait lire sans hyperventilation comme on disait à l'époque . Ainsi, la règle fondamentale de tout comédien de voix professionnel, est la suivante: contrôlez votre respiration !
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